La canción recibió el título de Aquarela do Brasil ya que fue escrita en una noche de intensa lluvia, que impidió que Ary Barroso pudiera salir de su casa. Aquella misma noche también compuso «Tres Lágrimas». Se presentó por el barítono Cândido Botelho en el musical “Joujoux e balangandans”, espectáculo de beneficencia patrocinado por Darcy Vargas, quien era entonces la primera dama de Brasil. La canción fue grabada originalmente por Francisco Alves, con arreglos y acompañamiento de Radamés Gnattali y su orquesta, y lanzada por el sello discográfico Odeon Records en aquel mismo año. También fue grabada por Aracy Cortes y, a pesar de la popularidad de la cantante, dicha canción no fue un éxito ya que no se adecuaba a su voz. El éxito que hoy tiene Aquarela do Brasil tardó en darse. En 1940, no consiguió colocarse entre los tres primeros lugares del concurso de sambas carnavalescas, cuyo jurado estaba presidido por Héctor Villa-Lobos, con quien Barroso cortó relaciones, las que posteriormente fueron retomadas quince años después, cuando ambos recibieron la Comenda Nacional do Mérito. El éxito se dio después de que la canción fuera incluida en el film de animación “Saludos Amigos“, lanzado en 1942 por los Estudios Disney. A partir de entonces la canción cobró brillo, no sólo nacionalmente, sino también internacionalmente, pasando a ser la primera canción brasileña con más de un millón de reproducciones en las emisoras de radio estadounidenses. Debido a la enorme popularidad que la canción consiguió en los Estados Unidos, el compositor Bob Russell, le hizo una letra en inglés, para Frank Sinatra en 1957. Desde entonces, ha sido cantada por intérpretes de todas partes del mundo. Durante la dictadura militar en Brasil, Elis Regina interpretó la que quizá sea la versión más sombría de esta canción, acompañada por un coro que reproducía los cantos de los pueblos indígenas de Brasil. En el año 2007, la cantante y compositora Daniela Mercury fue elegida para interpretar dicha canción, al final de la ceremonia de apertura de los Juegos Panamericanos de 2007, en la ciudad de Río de Janeiro.